martes, 26 de abril de 2011

Cuando llega el máximo solar y las manchas solares dan vida a la faz del Sol, el campo magnético de nuestra estrella comienza a cambiar. Las manchas solares son lugares donde intensos espirales magnéticos --cientos de veces más poderosos que el campo dipolar ambiental -- se asoman hacia la fotosfera.

"Los flujos meridionales sobre la superficie del Sol arrastran campos magnéticos desde las manchas solares situadas en latitudes medias hasta los polos", explica Hathaway . "Los polos acaban invirtiéndose debido a que estos flujos transportan campos magnéticos apuntando al sur hacia el polo norte magnético y campos magnéticos apuntando al norte hacia el polo sur magnético". El campo dipolar se debilita uniformemente conforme los flujos opuestos en dirección se acumulan en los polos del Sol, hasta que a la altura del máximo solar, los polos magnéticos cambian de polaridad y comienzan a crecer hacia una nueva dirección.

Hathaway notó la última inversión polar en un "diagrama magnético de mariposa". Usando datos recolectados por astrónomos del Observatorio Solar Nacional de los E.U. en Kitt Peak, Hathaway pudo graficar el campo magnético promedio del Sol, día a día, como función de la latitud solar y del tiempo desde 1975 hasta el presente. El resultado es una gráfica parecida a una banda de grabación que revela los patrones magnéticos que evolucionan en la superficie del Sol. "Lo llamamos diagrama de mariposa", dice, "porque las manchas solares crean unos patrones en el gráfico que parecen alas de mariposa".

En el diagrama de mariposa, que se muestra abajo, los campos polares del Sol aparecen como bandas de color uniforme cerca de los 90 grados de latitud. Cuando los colores cambian (en este caso de azul a amarillo o viceversa) significa que los campos polares han intercambiado signos.

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