Después de lava sale de un volcán se solidifica y en una roca. En la mayoría de los casos es una piedra conocida como basalto negro, que es débilmente magnético. Su magnetización es en la dirección de la fuerza magnética local en el momento en que se enfríe.
Los instrumentos pueden medir la magnetización del basalto. Por lo tanto, si un volcán ha producido muchos flujos de lava de más de un período pasado, los científicos pueden analizar la magnetización de los flujos de varios de ellos y tener una idea de cómo la dirección del campo magnético terrestre local ha variado en el pasado.
Sorprendentemente, este procedimiento otorgó la evidencia de que en el pasado la polaridad magnética de la Tierra se invirtió varias veces.
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