: En este "diagrama magnético de mariposa," las regiones amarillas son ocupadas por campos magnéticos que apuntan al Sur; los azules apuntan al norte. En las latitudes medias, el diagrama está dominado por intensos campos magnéticos sobre las manchas solares. Durante el ciclo de las manchas solares, éstas derivan, en promedio hacia el ecuador -- así como las alas de mariposa. Las regiones uniformes en azul y amarillo cerca de los polos revelan la orientación del campo magnético dipolar del Sol. [más información]

Los cambios actuales no se confinan al espacio cercano alrededor de nuestra estrella, añade Hathaway. El campo magnético del Sol envuelve a todo el sistema solar en una burbuja que los científicos llaman la "heliosfera". La heliosfera se extiende unas 50 o 100 unidades astronómicas (UA) más allá de la órbita de Plutón. Adentro de ella está el sistema solar -afuera es el espacio interestelar.

"Los cambios en el campo magnético del Sol son llevados fuera de la heliosfera por el viento solar," explica Steve Suess, otro físico solar del Centro Marshall. "Las perturbaciones tardan alrededor de un año para propagarse desde el Sol hasta las partes externas de la heliosfera".